Стандартный кокаин в виде гидрохлорида относительно дорог и нестоек при высокой температуре. В 70-е годы появляется более дешевая разновидность кокаина – кокаин-крэк, предназначенный для курения. Широкое распространение кокаин-крэк получил среди афроамериканцев в США благодаря свое относительной дешевизне. Пик распространения пришелся на 1984-85 годы в бедных районах Нью-Йорка, Лос-Анжелеса, Майами.
С учетом того, что крэк является недорогой разновидностью наркотика, при его производстве, зачастую, опускаются отдельные цепи химических реакций, необходимые для очистки вещества, в результате чего крэк, помимо наркотического, несет в себе опасность содержания токсических веществ. Название крэк получил из-за характерного для процесса приготовления и курения щёлкающего звука, который является следствием термического разрушения кристаллов гидроксильной группы кокаина.
Курение крэка не отличается от аналогичного процесса употребления других курительных наркотиков. Действие в отличие от интраназального введения развивается через несколько секунд, достигая максимального через 5-8 минут, и продолжается до получаса. Крэк вызывает сильное выделение дофамина, после которого происходит такой же сильный спад, сопровождающийся депрессивным состоянием.
В целом же крэк обладает теми же эффектами, которые характерны для кокаина: эйфория, потеря аппетита, прилив сил, энергичность, бессонница. Эйфорический эффект проходит достаточно быстро (5-10 минут) вызывая потребность употребить еще немного вещества, однако каждое последующее введение дает все менее выраженное действие.
Специфическим последствием курения крэка является поражение легких. Кокаиновый дым сужает кровеносные сосуды в легких и препятствует поступлению кислорода и кровь. Это приводит к рубцов и необратимому повреждению тканей. Этот процесс сопровождается лихорадкой, сильным кашлем, затрудненным дыханием и сильной болью в груди. Рентгенографии грудной клетки часто показывает гипервентиляцию, расширение просвета бронхиального дерева.
Злоупотребление крэка часто становится причиной синдрома Экбома: тактильного и зретельного галлюциноза, при котором человек испытывает мучительные подкожные ощущения, как будто ползают паразиты. Это состояние сопровождается повреждениями кожи с целью избавиться от источника раздражения.
Негативные ощущения от приема крэка характеризуются появлением агрессивности, раздражительности, беспокойства.
Кокаин-крэк считается самой сильной формой употребления кокаина с точки зрения развития привыкания.
Поскольку крэк является загрязнённым видом кокаина, то риски, токсического поражения внутренних органов значительно выше, чем у потребителей классического кокаина.
Наркотик стимулирует выброс больших объемов адреналина, что при регулярном употреблении приводит к хроническому поражению сердечно-сосудистой системы. Установлено, что курение крэка приводит сопровождается образованием метаболита – метилэкгонидина, обладающего специфическим поражением сердца, лёгких и печени.
Употребление крэк-кокаина вместе с алкоголем может привести к развернутому параноидальному психозу, в котором человек утрачивает ощущение реальности.
Передозировка может привести к летальному исходу в результате остановки дыхания, остановки сердца.